之前的內容中，我們討論過關于活性炭生產工藝、指標等相關知識。那么我們該如何回答活性炭是什么這個問題，對活性炭應有怎樣的定義呢？
從書籍和網絡上，我們能找到多種關于活性炭的定義，波濤小編結合不同定義及自身認知，總結出了以下這段話作為對活性炭的定義或解釋：
活性炭是一種含碳材料經炭化、活化處理后，形成孔隙結構發達、比表面積大、選擇性吸附能力強的炭質吸附劑。其在一定條件下，能對液體或氣體中的某一或某一些物質進行吸附脫除，起到凈化、精制、回收的作用，實現產品的精制或環境的凈化。
簡單來說，活性炭即為一種由含碳材料制成的吸附性材料，所有的含碳材料都可做成活性炭，如生活中常見的煤炭、杏仁殼、棗殼、桃殼、椰子殼、木材，甚至動物骨頭都可以做成活性炭。
吸附劑種類繁多，性質各異，活性炭作為吸附性材料，與其他吸附劑相比又有何特點？
1、微孔發達、比表面積大、吸附能力強
活性炭有一個很大的特點就是微孔發達、比表面積大、吸附能力強。在活性炭內部有無數我們人眼看不到的孔隙，從學術定義來說，活性炭內部的孔隙按半徑大小分成了大孔（半徑>100nm）、中孔（半徑2~100nm）和微孔（半徑<2nm），其中微孔最為發達，通常微孔的比表面積約占到活性炭總比表面積的95%。且在所有的吸附劑中，活性炭的比表面積是最大的。活性炭孔隙結構發達、孔徑分布范圍廣，使其能夠吸附直徑大小不同的多種物質，因此活性炭能夠被應用于多種場合。
2、非極性與疏水性
活性炭具有非極性與疏水性，適合吸附非極性物質，而對極性物質的吸附能力較差�；钚蕴繉諝庵械挠袡C溶劑以及溶解在水中的有機物具有良好的吸附性能，因此常被應用于空氣凈化和水處理領域�；钚蕴繉λ芤褐械拇蠖鄶到饘匐x子的吸附能力較差，就與活性炭的這一性質有關。
3、具有催化性質
活性炭還具有催化性質。當活性炭作為吸附材料使用時，除了吸附性本身發揮作用外，活性炭的催化性能以及炭本身所具有反應性能等，也會起到作用。
4、性質穩定，可以再生
活性炭化學性質穩定，不溶于水及有機溶劑，耐酸、耐堿，能承受較高溫度和壓力（高溫和強氧化劑能使其發生氧化分解）�；钚蕴渴褂煤笫ノ侥芰�，能夠通過再生反復使用。不過當前在實際使用過程中，絕大多數活性炭在吸附飽和后，都是直接進行焚燒或者填埋等處理，存在很大資源的浪費現象。
活性炭因其特有的吸附性能，已被廣泛應用于環保、水處理、軍工、化工、食品、醫藥等領域，生活中如空氣凈化器、飲用凈水器、香煙過濾嘴、冰箱除臭器、汽車尾氣處理裝置等很多地方隨處可見活性炭的身影，活性炭已經成為了現代工業、生態環境和人們生活中不可或缺的吸附材料。